进一步研究可能会揭示更多有关古代动物种群的有趣信息，Ezcurra补充道。
　　最近，研究者在两个古老的西班牙人类考古遗址上发现了一些骨头，而骨头位于一堆鬣狗粪便化石中，令考古学家颇感意外。
 
　　这些粪便化石有近百万年的历史，分别来自两个鬣狗粪坑，也就是鬣狗堆积粪便以标记领地和保持其它区域干净整洁的地方。
 
　　粪便化石中含有骨头碎片、菌类和一些植物，比如树木和草花粉。此外，通过粪便的大小和质地，研究者可据此推断出该考古遗址数十万年前的环境条件。
　　比如说，这些保存完好的粪便化石能够揭示当时的气候是干燥的还是潮湿的，阿根廷伯纳德里瓦达维亚自然科学博物馆的古生物学者Martin Ezcurra说道，他没有参与本研究。
 
　　有时候，“我们能在粪便化石表面看到干缩裂隙，说明它们所处的环境比较干燥，”他说道。不过，对于新发现的粪便化石，大部分没有裂缝，再根据粪便中含有的花粉类型进行综合判断，似乎当时的环境比较潮湿。
 
　　粪便化石的来源
 
　　在化石记录中，古老的粪便化石到处都有。迄今为止人类发现的最大粪便化石来自一头雷克斯暴龙。研究者还对尼安德特人的粪便化石进行了研究，试图从中寻找人类近亲复杂食谱的线索。
　　
　　不过，对古生物学者来说，发现以化石粪坑形式存在的大量粪便化石确实非常罕见。
 
　　Antonio Pineda是加泰罗尼亚人类古生态学和社会进化研究所的一名研究生，在挖掘一个考古遗址寻找石器和人类痕迹的过程中，他偶然发现一堆鬣狗粪便化石。
 
　　“我们决定停止挖掘，对鬣狗粪坑展开研究，”他说道。
 
　　就像他们在澳洲版《古地理学、古气候学、古生态学》期刊中报告的一样，Antonio Pineda和团队成员在西班牙的两个名为Gran Dolina 和 la Mina的考古遗址上发现了大量鬣狗粪便化石。这两个遗址距今80-100万年左右。
 
　　与其它诸如獾和水獭这样的食肉动物类似，现代鬣狗也会建造粪坑，这是它们日常社交行为的一部分。研究团队很轻易地发现，这些粪坑是鬣狗的杰作，因为鬣狗是少数经常食用猎物骨头的哺乳动物之一。
 
　　在现代环境中，由于摄入的骨头中富含钙，鬣狗的粪便呈现出亮白色。果不其然，当Pineda和团队成员对粪便化石的化学成分进行检验之后，发现其中富含钙和磷。
 
更多惊喜
 
　　有些粪化石还含有骨头碎片，研究者据此追踪到了它们进食的猎物，也寻找到当时该地区生活的其它动物的线索。
 
　　此外，猎物携带的微生物也保存在鬣狗的粪便化石中，为研究者提供了更多线索。
 
　　“如果鬣狗捕食了一只鹿，而鹿又进食了一些植物，植物的花粉可能也随之进入鬣狗体内，” Pineda说道。比如说，这些粪便化石中含有很多松花粉。
 
　　通过粪坑的位置还能推断出早期鬣狗的行为模式。Pineda的研究发现，其中一个粪坑可能位于一个开阔的冲积平原上，而另一个位于洞穴环境中。科学家早已发现这两种地方都是现代鬣狗创建粪坑的地点，如果条件允许的话它们可能更喜欢隐蔽的洞穴环境。
 
　　进一步研究可能会揭示更多有关古代动物种群的有趣信息，Ezcurra补充道。
 
　　“在我们研究的公共粪坑中，存在大小各异的粪便化石，也就意味着不同年龄的鬣狗都曾在此排便，这可以为我们提供关于鬣狗种群组成与演替的信息，”他说道。